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C’est quoi la légionellose ? Définition, risques et prévention

8 oct.
6 min de lecture

Dernière mise à jour : 13 oct.

La légionellose est une infection pulmonaire provoquée par une bactérie du genre Legionella. Cette bactérie peut se développer dans certaines installations hydriques, notamment lorsque les conditions de température et de fonctionnement lui sont favorables.

Le risque concerne particulièrement les installations susceptibles de produire des aérosols d’eau contaminée, comme certains réseaux d’eau chaude sanitaire, les douches ou encore les tours aéroréfrigérantes.

La prévention du risque légionelle repose donc sur une bonne connaissance des installations, leur surveillance et, lorsque cela est nécessaire, la réalisation de prélèvements et d’analyses microbiologique.


Qu’est-ce que la légionellose ?

La légionellose est une infection bactérienne des poumons causée par des bactéries du genre Legionella. Parmi les différentes espèces de Legionella, Legionella pneumophila est notamment recherchée dans le cadre de la surveillance des installations d’eau.

La bactérie est naturellement présente dans l’environnement, notamment dans les milieux aquatiques. Elle peut toutefois se multiplier dans certaines installations hydriques artificielles lorsque les conditions sont favorables à son développement.

Les températures comprises approximativement entre 25 et 45 °C constituent notamment une plage favorable à la prolifération des légionelles. Les réseaux d’eau chaude sanitaire, les tours aéroréfrigérantes et certaines autres installations peuvent ainsi constituer des environnements propices à leur développement.


Légionellose et légionelles : quelle différence ?

Les légionelles désignent les bactéries du genre Legionella présentes dans l’environnement ou dans une installation.

La légionellose désigne, quant à elle, la maladie provoquée par l'infection par ces bactéries.

La présence de légionelles dans une installation ne signifie donc pas automatiquement qu'une personne développera une légionellose. Le risque dépend notamment de la concentration bactérienne, des caractéristiques de l'installation et de la possibilité de générer des aérosols susceptibles d'être inhalés.

Comment se transmet la légionellose ?

La contamination se produit principalement par inhalation de microgouttelettes d’eau contaminée, lorsque celles-ci sont mises en suspension dans l'air sous forme d'aérosols.

C'est pourquoi les installations capables de générer des aérosols constituent un point de vigilance particulier.

Par exemple, une douche peut produire un aérosol d'eau susceptible d'être inhalé. Les tours aéroréfrigérantes peuvent également générer des aérosols dans leur fonctionnement.

À ce jour, la transmission interhumaine n’est pas démontrée.


Infographie ACS : comment attraper la légionellose par inhalation d'aérosols d'eau contaminée, températures à risque et sources

Quels sont les symptômes de la légionellose ?

La légionellose peut débuter par des symptômes ressemblant à ceux d'un état grippal, notamment :

  • une fièvre importante ;

  • une toux, souvent initialement non productive ;

  • des douleurs musculaires ;

  • une fatigue importante ;

  • parfois des troubles digestifs ou un état confusionnel.

L'infection peut ensuite évoluer vers une pneumopathie sévère, nécessitant une prise en charge médicale et éventuellement une hospitalisation.

La période d'incubation est généralement comprise entre 2 et 10 jours.

Certaines personnes présentent davantage de facteurs de risque, notamment les personnes âgées, les fumeurs, les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques ou de certaines pathologies et les personnes recevant des traitements immunosuppresseurs.

Quelles installations peuvent présenter un risque de légionelles ?

Le risque légionelle concerne principalement les installations dans lesquelles la bactérie peut se développer et être dispersée sous forme d'aérosols.

Les installations concernées peuvent notamment comprendre :


  • Les réseaux d’eau chaude sanitaire

Les réseaux d’eau chaude sanitaire (ECS) constituent un point important de la prévention du risque légionelle.

Une attention particulière doit être portée aux :

  • systèmes de production d’eau chaude ;

  • ballons de stockage ;

  • bouclages et retours de boucle ;

  • réseaux de distribution ;

  • douches et autres points d’usage à risque.

La réglementation française prévoit notamment des dispositions relatives à la température de l'eau et à la surveillance des légionelles dans certaines installations collectives d'ECS.


  • Les tours aéroréfrigérantes

Les tours aéroréfrigérantes peuvent également être concernées par le risque lié aux légionelles en raison de leur fonctionnement et de la production potentielle d'aérosols.


  • Les autres installations

D'autres installations peuvent également être concernées, notamment :

  • les fontaines décoratives ;

  • les bains à remous ;

  • certaines installations aquatiques ;

  • les humidificateurs ;

  • certains équipements générant des aérosols.

Le niveau de risque doit être apprécié en fonction des caractéristiques propres à chaque installation.

Quels établissements sont concernés par le risque légionelle ?

La surveillance du risque peut concerner différents types de bâtiments et d'installations, notamment :

  • établissements de santé ;

  • établissements sociaux et médico-sociaux ;

  • établissements recevant du public (ERP) ;

  • hôtels et résidences de tourisme ;

  • campings ;

  • résidences collectives ;

  • établissements sportifs ;

  • sites industriels ;

  • bâtiments tertiaires.

Certaines catégories d'établissements sont soumises à des exigences réglementaires spécifiques concernant la surveillance des légionelles dans leurs installations d'eau chaude sanitaire.

Comment prévenir le risque de légionellose ?

La prévention repose avant tout sur une gestion maîtrisée des installations.

Il est nécessaire d'identifier les conditions susceptibles de favoriser le développement des légionelles et de limiter les situations permettant leur prolifération ou leur dispersion.

Selon les installations, la démarche peut notamment comprendre :

  • l'analyse du fonctionnement des réseaux ;

  • le contrôle des températures ;

  • l'identification des points d'usage à risque ;

  • la surveillance des installations ;

  • la réalisation de prélèvements d'eau ;

  • la recherche et la quantification des légionelles ;

  • le suivi des résultats dans le temps ;

  • la mise en œuvre d'actions correctives lorsque cela est nécessaire.

La surveillance microbiologique vient ainsi compléter l'analyse technique des installations.

Pourquoi réaliser des prélèvements de légionelles ?

Un prélèvement permet de rechercher et de quantifier les bactéries du genre Legionella dans un échantillon d'eau.

Les résultats permettent notamment de :

  • détecter la présence de légionelles ;

  • mesurer les concentrations observées ;

  • identifier une éventuelle situation nécessitant des actions correctives ;

  • suivre l'évolution des résultats dans le temps ;

  • documenter la surveillance de l'installation.

Pour les installations concernées par la réglementation relative à l'eau chaude sanitaire, les analyses sont réalisées selon les méthodes prévues par les textes applicables.

À titre d'exemple, pour les installations entrant dans le champ de l'arrêté du 1er février 2010, la limite de qualité pour Legionella pneumophila est fixée à 1 000 UFC/L au niveau des points d'usage à risque, avec des exigences spécifiques pour certains patients particulièrement vulnérables dans les établissements de santé.

Attention : l'interprétation d'un résultat ne repose pas uniquement sur un chiffre. Elle doit prendre en compte le type d'installation, le point de prélèvement, son fonctionnement, l'historique des résultats et le contexte réglementaire applicable.

Comment se déroule une campagne de prélèvements ?

Une campagne de prélèvements doit être adaptée aux caractéristiques de l'installation et à l'objectif de la surveillance.

Selon les situations, les prélèvements peuvent être réalisés au niveau :

  • des réseaux d'eau chaude sanitaire ;

  • des réseaux d'eau froide sanitaire ;

  • des douches et points d'usage ;

  • des bouclages et retours de boucle ;

  • des ballons et systèmes de production d'eau chaude ;

  • des tours aéroréfrigérantes ;

  • des fontaines décoratives ;

  • des bassins et installations aquatiques.

Les échantillons sont ensuite transmis à des laboratoires spécialisés pour la recherche et la quantification des légionelles.

L'enjeu est de disposer de résultats fiables et exploitables pour pouvoir, si nécessaire, engager les actions adaptées.

Que faire en cas de résultat positif ou de dépassement ?

Un résultat nécessitant une action ne doit pas être considéré isolément.

Il convient d'analyser la situation en tenant compte de l'installation concernée, du point de prélèvement, des résultats précédents et des exigences applicables.

Lorsque les seuils réglementaires applicables ne sont pas respectés, le responsable de l'installation doit mettre en œuvre les mesures correctives nécessaires, puis vérifier leur efficacité par des prélèvements et analyses.

Une surveillance régulière permet également de détecter plus rapidement les évolutions défavorables et d'identifier les installations ou points nécessitant une attention particulière.

ACS vous accompagne dans la surveillance du risque légionelle

La maîtrise du risque légionelle nécessite de combiner connaissance des installations, prélèvements, analyses et interprétation des résultats.

ACS accompagne les gestionnaires et exploitants dans la définition et la mise en œuvre de leur surveillance microbiologique.

Nos équipes peuvent notamment intervenir pour :

  • Réaliser une analyse méthodique des risques via un audit technique sanitaire ;

  • Repérer les éléments favorables au développement des légionnelles dans vos installations ;

  • Constituer un fichier ou carnet sanitaire de vos installations ;

  • définir un plan de surveillance microbiologique adapté à vos installations ;

  • réaliser les prélèvements sur les différents points identifiés ;

  • organiser la recherche et la quantification des légionelles auprès de laboratoires spécialisés ;

  • interpréter les résultats en fonction du contexte de l'installation ;

  • identifier les points de vigilance ;

  • suivre les résultats dans le temps ;

  • vous accompagner en cas de résultat nécessitant des actions correctives.

L'objectif est de transformer les résultats analytiques en actions concrètes de prévention et de maîtrise du risque.


Besoin d’organiser une campagne de prélèvements ?

ACS vous accompagne dans la définition de votre plan de surveillance microbiologique, la réalisation des prélèvements et l’interprétation des résultats afin de garantir une gestion maîtrisée du risque légionelle.



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